Les Très Riches Heures du Duc de Berry, mois de février

Le mois de février est le deuxième mois des calendriers grégorien et julien.

Son nom vient du latin februarius, en l’honneur de Februa. À l’époque antique, il fut le dernier mois de l’année dans le calendrier romain ; à l’époque, l’année débutait le 1er mars.

C’est le mois le plus court de l’année, et le seul à compter moins de 30 jours. La raison est historique, et vient du calendrier julien : pour rendre hommage à Jules César et à l’empereur Auguste, un jour supplémentaire a été ajouté de façon permanente aux mois de juillet et août, et retiré en fin d’année, portant le mois à 28 jours au lieu de 30. Jusqu’à Jules César, les mois du calendrier romain suivaient en effet des variations désordonnées de durée en fonction des ajustements avec les cycles lunaires et des vœux des empereurs et consuls ou pour des raisons festives et politiques.

C’est aussi le seul mois de l’année à avoir un nombre de jours variable selon les années :

28 jours le plus souvent durant les années non-bissextiles ;

29 jours les années bissextiles ;

30 jours historiquement, pour certaines années dans quelques pays de tradition orthodoxe, pour rattraper des décalages calendaires.

29 jours ? Un peu d'histoire : 

Février comptait 29 jours les années normales du calendrier julien originel, et trente jours les années bissextiles, ce qui se produisit douze fois entre 710 AUC* (44 av. J.-C.) et 746 AUC (8 av. J.-C.), bien que neuf années bissextiles seulement eussent dû avoir lieu durant ce laps de temps.

C'est justement pour remercier Auguste d'avoir remarqué l'erreur que le mois d'août fut nommé en son honneur et qu'il fut allongé de 30 à 31 jours, à égalité avec le mois de juillet. En compensation, février fut raccourci de 29 à 28 jours les années normales, et de 30 à 29 jours les années bissextiles.

Il est à noter que le trentième jour du mois de février portait le nom de pridie calendas martias chez les romains, et que la numérotation séquentielle moderne leur est postérieure.

*AUC est l'abréviation de la locution latine ab Urbe condita, ce qui signifie « à partir de la fondation de la Ville (de Rome, le mot Urbs prend ici une majuscule)». Elle était utilisée par les anciens romains comme origine de la datation des années. Cette fondation est placée en l'an 753 av. J.-C., le 21 avril.